Olej silnikowy ma za zadanie zapewnienie odpowiedniego poziomu smarowania w głównej jednostce napędowej pojazdu. Elementy silnika pracują bowiem z dużą szybkością i są dodatkowo poddawane znacznym obciążeniom.

Bez oleju silnik zatrze się po kilku minutach pracy. Dodatkowo olej odprowadza nagromadzone ciepło oraz chroni wnętrze silnika przed korozją i rozprasza zanieczyszczenia. Jednakże, aby olej spełniał wszystkie wymienione wyżej zadania, musi być cyklicznie wymieniany. Najczęściej jest to okres co 30 tysięcy przejechanych kilometrów. Częstotliwość wymiany określa każdorazowo producent danego auta. Eksperci zalecają jednak aby brać pod uwagę także uprawiany przez kierowcę styl jazdy oraz warunki, w jakich użytkowany jest samochód.

Inaczej bowiem należy traktować auto użytkowane incydentalnie do celów prywatnych a inaczej takie, które przejeżdża rocznie setki tysięcy kilometrów w pracy zawodowej. Zaleca się, aby wymieniać olej nie rzadziej niż raz w roku, nawet jeśli nie przejechaliśmy w tym czasie określonej przez producenta liczby kilometrów, a jeśli jeździmy dużo to nawet częściej niż raz w roku.